Cuidar a un perro mayor

Los perros mayores son compañeros maravillosos: más tranquilos, asentados en sus rutinas y profundamente unidos a su familia. El envejecimiento trae cambios, unos graduales y otros repentinos, y un poco de planificación ayuda a que tu perro siga cómodo y feliz en sus últimos años. Esta guía explica qué esperar y cómo adaptarse.

¿Cuándo es «senior» un perro?

Dogs Trust, una organización británica de bienestar canino, considera «senior» a los perros de más de siete años, que suelen seguir con buena salud, y «geriátricos» a los de más de doce, con mayor riesgo de problemas de salud. La edad a la que un perro muestra signos de envejecimiento depende de su raza y su tamaño: las razas pequeñas suelen vivir más que las grandes. La PDSA, una organización benéfica veterinaria, sugiere pasar a un alimento senior hacia la mitad de la esperanza de vida, alrededor de los siete años en perros pequeños y de los cinco en los grandes.

La esperanza de vida varía mucho. En un estudio británico con más de 30 000 perros, la esperanza de vida media de un cachorro era de 11,2 años, algo mayor en las hembras que en los machos. Entre las razas comunes, iba de 12,7 años en el Jack Russell Terrier a 4,5 años en el Bulldog francés. Cada ficha de raza de Caninpedia da un intervalo de esperanza de vida típico; nuestras listas de las razas más longevas y de las razas con menor esperanza de vida muestran los extremos.

Revisiones veterinarias

Dogs Trust aconseja dos revisiones veterinarias al año para un perro que envejece. Son una ocasión para controlar el peso, los dientes, las articulaciones, el corazón, los ojos y cualquier bulto, y para comentar los cambios que hayas notado en casa. Dile a tu veterinario si observas:

• cambios en el apetito, la sed o el peso
• rigidez, cojera o resistencia a caminar, saltar o subir
• bultos nuevos
• mal aliento, que se le cae la comida o que mastica solo por un lado
• ojos turbios, que choca con las cosas o que no responde cuando lo llamas
• accidentes de higiene, inquietud por la noche o desorientación
• más ladridos de lo habitual, que pueden indicar que algo le preocupa o que se está quedando sordo, según Dogs Trust

Comida y peso

Los perros mayores suelen ser menos activos y pueden engordar. Dogs Trust sugiere un alimento completo para perros senior y dos o tres comidas pequeñas al día, con cuidado con los extras y las sobras. Elevar los cuencos de comida y agua puede ayudar a los perros con dolor de cuello o de espalda. La PDSA señala que comer menos o beber más de lo normal puede ser señal de problemas como la artrosis o la enfermedad dental, así que vigila ambas cosas. Mantener a tu perro delgado es una de las mejores cosas que puedes hacer por sus articulaciones. Nuestra guía sobre la alimentación del perro explica cómo valorar su condición corporal.

Ejercicio: poco pero a menudo

Los perros mayores siguen necesitando ejercicio diario para sus músculos, sus articulaciones y su mente. La PDSA aconseja:

• Regular y suave. Varios paseos cortos son mejores que uno largo, porque las articulaciones se entumecen cuando no se usan.
• A su ritmo. Si deja de perseguir un juguete o se tumba en mitad del paseo, necesita descansar.
• Recorridos conocidos y llanos, sobre todo si su vista o su oído empeoran.
• Atento al tiempo: los perros mayores llevan peor el calor y el frío; pasea en las horas frescas en verano y piensa en un abrigo en invierno.
• Mantén su cerebro activo: los juegos de olfato, el juego suave y el adiestramiento siguen siendo posibles a cualquier edad.
• La natación puede ser un buen ejercicio para las articulaciones rígidas, si le gusta y puede entrar y salir del agua con seguridad.

Artrosis

La artrosis es muy frecuente en los perros mayores. La PDSA explica que hace que las articulaciones estén rígidas, hinchadas y doloridas, y que empeora lentamente con el tiempo. Las señales incluyen rigidez, sobre todo tras el descanso o tras los paseos, cojera, ir más despacio en los paseos, resistencia a saltar o subir escaleras, estar más callado, gruñón o dormir más, y pérdida de músculo en las patas traseras. Los perros con displasia de cadera o de codo, o con lesiones articulares antiguas, tienen especial probabilidad de desarrollarla.

La artrosis no tiene cura, pero un perro bien tratado puede vivir feliz muchos años después del diagnóstico. Tu veterinario puede proponer antiinflamatorios y otros analgésicos, un plan de adelgazamiento si hace falta, fisioterapia o hidroterapia. En casa, la PDSA recomienda:

• Paseos cortos y regulares cada día, evitando saltos, resbalones, carreras tras la pelota y terrenos irregulares.
• Animar a tu perro a levantarse y moverse un poco a lo largo del día.
• Una cama blanda y firme, como las de espuma viscoelástica, y calor los días fríos.
• Alfombras o alfombrillas antideslizantes en los suelos resbaladizos, sobre todo donde pasa más tiempo.
• Rampas para los escalones o para subir al coche, y un arnés de apoyo para los perros grandes con dificultades.

Sentidos, dientes y uñas

• Ojos. Unos ojos turbios pueden indicar cataratas; Dogs Trust aconseja hablarlo con tu veterinario. La mayoría de los perros se adaptan bien a la pérdida de visión, que suele ser gradual. Evita mover los muebles y llévalo atado cerca de las carreteras.
• Oído. Puede que tu perro siga oyendo algunos sonidos, como un silbato, pero no tu voz. Dogs Trust sugiere buscar nuevas formas de comunicarte con él.
• Dientes. Presta especial atención a la salud dental; nuestra guía sobre el aseo en casa explica el cepillado de dientes.
• Las uñas crecen más fácilmente cuando los paseos se acortan, así que revísalas con regularidad.
• Pelo y bultos. Un cepillado suave diario es una buena ocasión para detectar bultos nuevos, que debes enseñar a tu veterinario.

Demencia canina

Los perros mayores pueden desarrollar el síndrome de disfunción cognitiva, a menudo llamado demencia canina. La PDSA lo describe como parecido a la enfermedad de Alzheimer en las personas, con problemas de memoria, confusión, ansiedad y desorientación. Las señales que hay que vigilar incluyen:

• perderse o quedarse atascado en lugares conocidos
• accidentes de higiene en un perro que antes no los tenía
• dormir más de día y estar despierto de noche
• no responder a órdenes conocidas, o parecer olvidar a miembros de la familia
• caminar de un lado a otro, quedarse mirando al vacío o estar menos activo
• ladrar o aullar más, a menudo por la noche
• cambios en el apetito

No tiene cura, pero la PDSA señala que algunos medicamentos pueden reducir ciertos síntomas y frenar su avance, y que cuanto antes se empiece el tratamiento, mejor. En casa, mantén las habitaciones como siempre, usa referencias como una radio encendida en su habitación favorita, ofrécele juegos mentales suaves, vuelve a enseñarle con paciencia los hábitos olvidados y nunca te enfades por los accidentes o la confusión.

Respeta los límites de tu perro mayor

Dogs Trust señala que los perros mayores pueden volverse menos tolerantes, así que dale espacio, sobre todo con niños pequeños y perros jóvenes revoltosos. Pon su cama en un rincón tranquilo y asegúrate de que las visitas le dejan descansar. La esterilización puede seguir teniendo ventajas en un perro mayor entero; pregunta a tu veterinario.

Calidad de vida

Cuando un perro envejece, o si tiene una enfermedad grave, puede costar notar los cambios graduales. La PDSA sugiere valorar su calidad de vida con regularidad con preguntas como:

• ¿Parece tener dolor, tiembla o jadea en reposo, o ya no le hacen efecto los analgésicos?
• ¿Puede todavía levantarse, moverse y hacer algo de ejercicio suave?
• ¿Sigue interesado en la comida, incluso en sus premios favoritos?
• ¿Puede seguir controlando sus necesidades y mantenerse limpio?
• ¿Sigue saludándote y mostrando interés por lo que ocurre?
• ¿Hay más días malos que buenos?
• ¿Cómo lo llevas tú con sus cuidados?

Si muchas respuestas te preocupan, habla con tu veterinario. Un deterioro no siempre significa que haya llegado el momento de despedirse: otros tratamientos o cambios pueden ayudar. Pero cuando el sufrimiento de un perro ya no puede aliviarse, la eutanasia puede ser la decisión más compasiva, y tu veterinario te ayudará a decidir y a prepararte.

¿Piensas adoptar un perro mayor?

Dogs Trust destaca que los perros mayores a menudo pasan desapercibidos en las protectoras, aunque suelen llegar sabiendo hacer sus necesidades fuera, destrozan menos que los cachorros y a menudo son más tranquilos. Con un perro mayor, «lo que ves es lo que hay». Nuestra guía sobre adoptar un perro adulto o de protectora explica cómo ayudarle a adaptarse.