Prendre soin d’un chien âgé

Les chiens âgés sont de merveilleux compagnons : plus calmes, attachés à leurs habitudes et profondément liés à leur famille. Le vieillissement apporte des changements, certains progressifs, d’autres soudains, et un peu d’anticipation aide votre chien à rester à l’aise et heureux pendant ses dernières années. Ce guide explique à quoi s’attendre et comment s’adapter.

Quand un chien devient-il « senior » ?

Dogs Trust, une association britannique de protection des chiens, qualifie de « seniors » les chiens de plus de sept ans, généralement encore en bonne santé, et de « gériatriques » ceux de plus de douze ans, plus exposés aux problèmes de santé. L’âge auquel un chien montre des signes de vieillissement dépend de sa race et de sa taille : les petites races vivent en général plus longtemps que les grandes. La PDSA, une association vétérinaire caritative, suggère de passer à un aliment senior vers la moitié de l’espérance de vie, soit vers sept ans pour les petits chiens et cinq ans pour les plus grands.

L’espérance de vie varie beaucoup. Dans une étude britannique portant sur plus de 30 000 chiens, l’espérance de vie moyenne d’un chiot était de 11,2 ans, un peu plus longue chez les femelles que chez les mâles. Parmi les races courantes, elle allait de 12,7 ans pour le Jack Russell Terrier à 4,5 ans pour le Bouledogue français. Chaque fiche de race de Caninpedia donne une fourchette d’espérance de vie typique ; nos listes des races qui vivent le plus longtemps et des races à l’espérance de vie la plus courte montrent les extrêmes.

Le suivi vétérinaire

Dogs Trust conseille deux visites vétérinaires par an pour un chien vieillissant. Elles permettent de contrôler le poids, les dents, les articulations, le cœur, les yeux et les éventuelles boules, et de parler des changements remarqués à la maison. Signalez à votre vétérinaire :

• les changements d’appétit, de soif ou de poids
• les raideurs, boiteries ou réticences à marcher, sauter ou monter
• l’apparition de boules ou de grosseurs
• la mauvaise haleine, les aliments qui tombent de la gueule ou la mastication d’un seul côté
• les yeux voilés, les chocs contre les objets ou l’absence de réaction à l’appel
• les accidents de propreté, l’agitation nocturne ou la confusion
• des aboiements plus fréquents, qui peuvent signaler que quelque chose le perturbe ou qu’il devient sourd, selon Dogs Trust

Alimentation et poids

Les chiens âgés sont souvent moins actifs et peuvent prendre du poids. Dogs Trust suggère un aliment complet senior et deux ou trois petits repas par jour, en faisant attention aux en-cas et aux restes. Surélever les gamelles de nourriture et d’eau peut aider les chiens souffrant du cou ou du dos. La PDSA note que manger moins ou boire plus que d’habitude peut signaler des problèmes comme l’arthrose ou une maladie dentaire : surveillez les deux. Garder votre chien mince est l’une des meilleures choses à faire pour ses articulations. Notre guide sur l’alimentation du chien explique comment évaluer sa silhouette.

L’exercice : peu à la fois, mais souvent

Les chiens âgés ont toujours besoin d’exercice quotidien pour leurs muscles, leurs articulations et leur esprit. La PDSA conseille :

• Restez régulier et doux. Plusieurs courtes promenades valent mieux qu’une longue, car les articulations s’enraidissent quand elles ne servent pas.
• Allez à son rythme. S’il cesse de courir après un jouet ou se couche pendant la promenade, il a besoin de repos.
• Choisissez des parcours familiers et plats, surtout si sa vue ou son ouïe baisse.
• Surveillez la météo : les chiens âgés supportent moins bien la chaleur et le froid ; sortez aux heures fraîches en été et pensez à un manteau en hiver.
• Occupez son cerveau : jeux de flair, jeux doux et éducation restent possibles à tout âge.
• La nage peut être un bon exercice pour les articulations raides, s’il aime l’eau et peut y entrer et en sortir en sécurité.

L’arthrose

L’arthrose est très fréquente chez les chiens âgés. La PDSA explique qu’elle rend les articulations raides, gonflées et douloureuses, et qu’elle s’aggrave lentement avec le temps. Les signes comprennent une raideur, surtout après le repos ou après les promenades, une boiterie, un ralentissement en promenade, une réticence à sauter ou à monter les escaliers, un chien plus calme, grognon ou qui dort davantage, et une fonte musculaire des pattes arrière. Les chiens atteints de dysplasie de la hanche ou du coude, ou ayant d’anciennes blessures articulaires, sont particulièrement exposés.

L’arthrose ne se guérit pas, mais un chien bien pris en charge peut vivre heureux de nombreuses années après le diagnostic. Votre vétérinaire peut proposer des anti-inflammatoires et d’autres antidouleurs, un programme d’amaigrissement si nécessaire, de la physiothérapie ou de l’hydrothérapie. À la maison, la PDSA recommande :

• De courtes promenades régulières chaque jour, en évitant sauts, glissades, courses après la balle et terrains accidentés.
• D’encourager votre chien à se lever et à bouger un peu tout au long de la journée.
• Un couchage moelleux et soutenant, par exemple à mémoire de forme, et de la chaleur les jours froids.
• Des tapis ou des revêtements antidérapants sur les sols glissants, surtout là où il passe le plus de temps.
• Des rampes pour les marches ou pour monter en voiture, et un harnais de soutien pour les grands chiens en difficulté.

Les sens, les dents et les griffes

• Les yeux. Des yeux voilés peuvent signaler une cataracte ; Dogs Trust conseille d’en parler à votre vétérinaire. La plupart des chiens s’adaptent bien à une baisse de la vue, généralement progressive. Évitez de déplacer les meubles et gardez votre chien en laisse près des routes.
• L’ouïe. Votre chien peut encore entendre certains sons, comme un sifflet, mais plus votre voix. Dogs Trust suggère de trouver de nouvelles façons de communiquer avec lui.
• Les dents. Soyez particulièrement attentif à la santé dentaire ; notre guide sur le toilettage à la maison explique le brossage des dents.
• Les griffes s’allongent plus facilement quand les promenades raccourcissent : vérifiez-les régulièrement.
• Le pelage et les boules. Un brossage doux quotidien est l’occasion de repérer de nouvelles boules ou grosseurs, à montrer à votre vétérinaire.

La démence canine

Les chiens âgés peuvent développer un syndrome de dysfonctionnement cognitif, souvent appelé démence canine. La PDSA le décrit comme semblable à la maladie d’Alzheimer chez l’humain, avec troubles de la mémoire, confusion, anxiété et désorientation. Les signes à surveiller comprennent :

• se perdre ou rester coincé dans des lieux familiers
• des accidents de propreté chez un chien auparavant propre
• dormir davantage le jour et être éveillé la nuit
• ne plus répondre aux ordres connus, ou sembler oublier des membres de la famille
• faire les cent pas, fixer le vide ou être moins actif
• aboyer ou hurler davantage, souvent la nuit
• des changements d’appétit

Il n’existe pas de guérison, mais la PDSA note que des médicaments peuvent réduire certains symptômes et ralentir l’évolution, et que plus le traitement commence tôt, mieux c’est. À la maison, gardez des pièces familières, utilisez des repères comme une radio allumée dans sa pièce préférée, proposez des jeux de réflexion doux, réapprenez patiemment les habitudes oubliées, et ne vous fâchez jamais pour les accidents ou la confusion.

Respecter les limites de votre vieux chien

Dogs Trust note que les chiens âgés peuvent devenir moins tolérants : laissez de l’espace à votre chien, surtout avec les jeunes enfants et les jeunes chiens turbulents. Placez son couchage dans un coin calme et veillez à ce que les visiteurs le laissent se reposer. La stérilisation peut encore présenter des avantages chez un chien âgé non stérilisé ; demandez à votre vétérinaire.

La qualité de vie

Quand un chien vieillit, ou s’il a une maladie grave, il peut être difficile de remarquer les changements progressifs. La PDSA suggère d’évaluer régulièrement sa qualité de vie avec des questions comme :

• Semble-t-il souffrir, trembler ou haleter au repos, ou ses antidouleurs ne font-ils plus effet ?
• Peut-il encore se lever, se déplacer et faire un peu d’exercice ?
• S’intéresse-t-il encore à la nourriture, même à ses friandises préférées ?
• Peut-il encore contrôler ses besoins et rester propre ?
• Vous accueille-t-il encore et s’intéresse-t-il à ce qui se passe ?
• Y a-t-il plus de mauvais jours que de bons ?
• Comment faites-vous face à ses soins ?

Si beaucoup de réponses sont inquiétantes, parlez-en à votre vétérinaire. Un déclin ne signifie pas toujours qu’il est temps de dire au revoir : d’autres traitements ou aménagements peuvent aider. Mais quand la souffrance d’un chien ne peut plus être soulagée, l’euthanasie peut être le choix le plus bienveillant, et votre vétérinaire vous aidera à décider et à vous y préparer.

Vous pensez adopter un chien âgé ?

Dogs Trust souligne que les chiens âgés sont souvent délaissés dans les refuges, alors qu’ils sont généralement propres, moins destructeurs que les chiots et souvent plus calmes. Avec un chien âgé, « ce que vous voyez est ce que vous aurez ». Notre guide sur l’adoption d’un chien adulte ou de refuge explique comment l’aider à s’installer.