Alimentación del perro: cómo leer una etiqueta y cuánto darle

Los envases de comida para perros están diseñados para vender. Las fotos de carne fresca, palabras como «premium» y largas listas de ingredientes apetecibles llaman la atención, mientras que la información que de verdad importa suele estar en letra pequeña en la parte trasera. Esta guía te muestra qué partes de la etiqueta leer primero, cómo decidir cuánto darle y cómo mantener a tu perro en un peso saludable. Se basa en las recomendaciones de la Asociación Mundial de Veterinarios de Pequeños Animales (WSAVA), que elabora directrices internacionales de nutrición para veterinarios, y en los consejos de organizaciones benéficas veterinarias.

Empieza por una palabra: «completo»

La mención más importante de una etiqueta indica si el alimento puede darse solo. La Association of American Feed Control Officials (AAFCO), cuyas normas modelo siguen la mayoría de los estados de EE. UU., la considera «quizá la parte más importante de una etiqueta», y suele estar impresa en letra pequeña en la parte trasera o en un lateral.

• «Completo» significa que el alimento contiene todos los nutrientes que un perro necesita, en las cantidades adecuadas, y puede ser su única dieta. Las organizaciones veterinarias aconsejan que una dieta equilibrada parta de un alimento etiquetado como completo.
• «Complementario», o «para alimentación intermitente o suplementaria», significa que el alimento no lo aporta todo. Según la WSAVA, estos alimentos solo deberían ser una pequeña parte de la dieta, un 10 % o menos, salvo que tu veterinario los use como dieta terapéutica.
• La etapa de vida. Las necesidades nutricionales difieren entre crecimiento, mantenimiento del adulto y reproducción, por lo que la mención también indica la etapa de vida. La WSAVA señala que los alimentos «para todas las etapas de vida» están formulados para el crecimiento y la reproducción.

En la Unión Europea, la etiqueta debe indicar la especie, la etapa de vida y si el alimento es completo o complementario. En Estados Unidos, la mención sigue una fórmula estándar: o bien el alimento «está formulado para cumplir» los perfiles nutricionales de la AAFCO, o bien «pruebas de alimentación según los procedimientos de la AAFCO» demuestran que es completo y equilibrado. Tanto la AAFCO como la federación europea de la industria de alimentos para mascotas, FEDIAF, publican niveles de nutrientes recomendados en los que se basan los fabricantes.

La lista de ingredientes: útil, pero limitada

Los ingredientes se enumeran por orden decreciente de peso, así que el primero es el más pesado de la receta. Parece informativo, pero la WSAVA advierte que la lista de ingredientes «no da ninguna información sobre la calidad de los ingredientes» y puede ser muy engañosa sobre la calidad global de un alimento. Algunas claves para leerla:

• Los pesos incluyen el agua. Los ingredientes se pesan frescos, tal como entran en la receta, por lo que un ingrediente húmedo como la carne fresca cuenta con todo su peso, agua incluida.
• En Europa se permiten categorías. Las etiquetas europeas pueden agrupar ingredientes por categorías, como «carne y subproductos animales (4 % de pollo)», en lugar de detallarlos uno a uno.
• En Estados Unidos los nombres de producto siguen reglas. Un alimento llamado «beef dog food» debe contener al menos un 95 % de ternera, sin contar el agua añadida; un «beef dinner», «entrée» o «platter», al menos un 25 %; un alimento «with beef», al menos un 3 %; y «beef flavor» solo exige un sabor detectable.
• Los términos comerciales no están regulados. La WSAVA señala que palabras como «holístico» o «premium» tienen poco valor práctico para juzgar un alimento.

Los componentes analíticos y las calorías

Los componentes analíticos (la «guaranteed analysis» en Estados Unidos) indican los porcentajes de proteína bruta, grasa, fibra y, en Europa, ceniza, tal como se sirve el alimento. En la UE la humedad solo debe declararse si supera el 14 %; en Estados Unidos las cifras se dan como mínimos o máximos. Nada de esto es un perfil nutricional completo.

El contenido calórico es la cifra que más importa para calcular las raciones, pero la WSAVA señala que solo es obligatorio en las etiquetas de Estados Unidos, donde se indica por kilogramo y por taza o lata. En otros lugares a menudo falta; puedes pedírselo al fabricante, cuyos datos de contacto deben figurar en el envase.

Mira más allá de la etiqueta

La WSAVA sugiere hacer algunas preguntas a los fabricantes antes de confiar en una marca:

• ¿Cuentan con un nutricionista cualificado, con doctorado en nutrición animal o especialidad acreditada en nutrición veterinaria?
• ¿Quién formula las dietas y cómo?
• ¿Qué controles de calidad aplican a los ingredientes y a los productos terminados?
• ¿Han realizado investigación en nutrición publicada en revistas con revisión por pares?
• ¿Pueden darte el análisis nutricional completo y el contenido calórico?

La WSAVA aconseja precaución con cualquier marca que no pueda o no quiera facilitar esta información.

Cuánto darle

La guía de alimentación del envase es un punto de partida, no una regla. La propia AAFCO describe estas indicaciones como orientaciones que pueden necesitar ajustes, porque los perros difieren en actividad, genética y entorno. La PDSA, una organización benéfica veterinaria, aconseja:

• Pesa la ración de tu perro cada día en lugar de calcularla a ojo con un cacito.
• Si tu perro necesita perder o ganar peso, calcula la ración para su peso objetivo, que puede no ser su peso actual.
• Asegúrate de que nadie en casa, ni los vecinos, le dé comida extra.
• En la mayoría de los perros, evita dejar la comida disponible todo el día, ya que puede llevar a comer en exceso.

Para tener una idea aproximada de las necesidades diarias, la WSAVA publica intervalos de calorías para un perro adulto medio, sano y en condición corporal ideal, basados en fórmulas energéticas estándar. Por ejemplo:

Peso corporal	Calorías diarias (intervalo aproximado)
5 kg	280–351 kcal
10 kg	470–590 kcal
20 kg	790–993 kcal
30 kg	1080–1346 kcal
40 kg	1340–1670 kcal

La cifra más baja corresponde a un adulto poco activo y la más alta a uno activo. La WSAVA insiste en que son solo orientaciones: cada perro puede necesitar más o menos para mantenerse en una condición corporal ideal y esbelta.

Fíjate en la silueta, no solo en la báscula

Los profesionales veterinarios calculan que casi la mitad de los perros del Reino Unido tienen sobrepeso, según la PDSA, y el sobrepeso se asocia a varios problemas de salud y a una vida más corta. Los veterinarios usan una escala de condición corporal de nueve puntos, y la PDSA describe una comprobación sencilla que puedes hacer en casa:

• Costillas: pasa las manos por los costados; deberías notar las costillas con un toque ligero, sin verlas.
• Columna y caderas: deberías poder notarlas bajo la piel, sin que sobresalgan.
• Cintura: de perfil y desde arriba, debería verse una cintura.
• Barriga: debería recogerse hacia atrás, no colgar.
• Base de la cola: no debería haber acumulación de grasa.

Algunas razas parecen más propensas a engordar, como el Labrador, el Golden Retriever, el Carlino, el Cocker y el Cavalier King Charles. La esterilización no engorda por sí sola, pero la PDSA explica que puede aumentar el apetito y ralentizar el metabolismo, por lo que los perros esterilizados suelen necesitar menos calorías. Si tu perro tiene sobrepeso, pide a tu veterinario un plan de adelgazamiento en lugar de limitarte a reducir la comida.

Etapas de vida

• Los cachorros necesitan un alimento completo adecuado a su tamaño adulto previsto. Mantén al principio el alimento del criador o del refugio, y pesa a tu cachorro con regularidad mientras crece.
• Los adultos pueden pasar a un alimento de adulto cuando han terminado de crecer. Existen alimentos para perros esterilizados, muy activos o con sobrepeso.
• Los perros mayores. La PDSA sugiere un alimento senior a partir de aproximadamente la mitad de la esperanza de vida: hacia los siete años en los perros pequeños y los cinco en los grandes. Los cambios en lo que come o bebe un perro mayor pueden ser señal de enfermedad y merecen una visita al veterinario.

Cambiar de alimento sin alterar el estómago

Los cambios bruscos pueden causar trastornos digestivos o rechazo de la comida. La PDSA recomienda una transición de unas dos semanas:

1. Días 1 a 3: ofrece una cucharadita del nuevo alimento en un cuenco aparte, junto a la comida habitual.
2. Días 4 a 10: mezcla un poco del nuevo alimento con el antiguo, aumentando poco a poco el nuevo y reduciendo el antiguo.
3. Días 10 a 14: cuando tu perro lleve al menos una semana comiendo la mezcla con gusto, retira el alimento antiguo.

Premios, mordedores y alimentos peligrosos

Los premios ayudan en el adiestramiento y refuerzan el vínculo, pero la WSAVA aconseja que aporten siempre menos del 10 % de las calorías diarias del perro y que nunca sustituyan una comida. Reduce las comidas cuando des premios, y recuerda que el juego, los paseos y la atención también son recompensas.

Algunos alimentos son peligrosos para los perros. Las fuentes veterinarias citan:

• el chocolate
• las uvas y las pasas, que pueden causar insuficiencia renal
• la cebolla, el ajo, el puerro, la chalota y el cebollino
• el xilitol, un edulcorante presente en algunos productos sin azúcar
• las nueces de macadamia
• el alcohol y la masa de pan cruda
• la cafeína, incluidos el café, el té y las bebidas energéticas
• los restos de comida con moho

La WSAVA también advierte que los huesos, cocidos o crudos, pueden causar daños graves si se mastican o se tragan, y aconseja evitar mordedores muy duros como astas y pezuñas. Vigila siempre a tu perro cuando mastique.

Dietas crudas, caseras y vegetarianas

• Dietas crudas. La WSAVA afirma que no hay pruebas de que las dietas a base de carne cruda aporten beneficios para la salud frente a los alimentos comerciales o las dietas caseras cocinadas y equilibradas, y que la carne cruda puede llevar bacterias como Salmonella y E. coli, capaces de infectar tanto a los animales como a las personas. La congelación o la liofilización no eliminan todas las bacterias.
• Dietas caseras. La PDSA señala que es extremadamente difícil equilibrar bien una dieta casera, y la WSAVA advierte que pueden tener carencias y excesos importantes de nutrientes, especialmente perjudiciales para los cachorros.
• Dietas vegetarianas. Los perros son omnívoros, y la PDSA indica que un alimento comercial vegetariano o vegano puede ser posible si es completo y adecuado a la etapa de vida, después de hablarlo con tu veterinario.

Si estás pensando en alguna de estas dietas, coméntalo antes con tu veterinario.

Tu lista de comprobación

• La etiqueta dice «completo» e indica la etapa de vida de tu perro.
• Conoces el contenido calórico, por la etiqueta o por el fabricante.
• Pesas la ración diaria y la ajustas a la condición corporal de tu perro.
• Los premios se cuentan y no superan el 10 % de las calorías diarias.
• Los alimentos peligrosos están fuera del alcance del perro y de los niños que podrían compartirlos.
• Cualquier cambio de alimento se hace poco a poco.

La comida es uno de los mayores gastos habituales de tener perro; nuestra guía sobre los costes reales de tener un perro explica cómo presupuestarla. Si vas a llevar un cachorro a casa, consulta qué comprar antes de que llegue tu cachorro. Fichas de raza como las del Labrador Retriever y el Beagle explican por qué el control del peso importa tanto en algunas razas.