Chiens de garde et chiens de protection des troupeaux : ce qu’il faut savoir

« Chien de garde » peut désigner deux choses très différentes : un grand chien qui vit jour et nuit avec un troupeau de moutons ou de chèvres et éloigne les prédateurs, ou un chien qui protège sa famille et sa maison. Ces deux types de races sont impressionnants, fidèles et compétents, et tous deux peuvent être un vrai défi pour un maître mal préparé. Ce guide explique ce qui les distingue, comment on élève un chien de protection des troupeaux, les problèmes que rencontrent souvent les propriétaires et ce qu’il faut considérer avant d’accueillir une race de garde.

Deux métiers différents

• Les chiens de protection des troupeaux vivent avec les animaux qu’ils protègent. Un bulletin du Département de l’Agriculture des États-Unis (USDA) décrit le gardien comme un chien qui reste avec les moutons sans leur nuire et chasse les prédateurs, parce qu’il a été élevé avec eux depuis tout petit. Ce n’est pas un chien de conduite : le chien de berger déplace le bétail sur les signaux de son conducteur, tandis qu’on dissuade le gardien de poursuivre ou de mordre le troupeau, et qu’il agit indépendamment de l’homme.
• Les races de garde et de défense ont été sélectionnées pour garder les biens et les personnes et pour travailler en étroite collaboration avec un maître. Elles répondent en général mieux à l’éducation que les chiens de protection des troupeaux.

Beaucoup de races se situent entre les deux. Le standard FCI du Cane Corso, par exemple, le décrit comme le gardien des biens, de la famille et du bétail.

Les races de protection des troupeaux

Le bulletin de l’USDA fait remonter l’utilisation des chiens de protection des troupeaux à plusieurs siècles avant notre ère en Europe et en Asie, et le standard FCI de l’Aïdi le décrit comme présent dans les montagnes d’Afrique du Nord depuis des temps immémoriaux. Parmi les races présentes sur Caninpedia :

• le Berger d’Anatolie (Kangal), que son standard FCI décrit comme calme et hardi sans agressivité, fidèle à ses maîtres mais méfiant envers les étrangers quand il est en service ;
• le Chien de montagne des Pyrénées, dont le standard note un penchant pour l’indépendance et un sens de l’initiative qui exigent une certaine autorité de la part de son maître ;
• le Berger de la Maremme et des Abruzzes, le Kuvasz et le Komondor ; le standard du Komondor décrit un naturel méfiant et un chien qui considère son territoire comme sa propriété ;
• le Berger d’Asie centrale, le Berger du Caucase, le Dogue du Tibet et le Mâtin espagnol ;
• l’Aïdi, ou Chien de l’Atlas d’Afrique du Nord, utilisé pour garder les troupeaux et les biens de son maître.

Les spécialistes rappellent que les individus varient autant que les races. Une fiche de l’université de Californie note que, selon les recherches actuelles, il y a autant de variation entre chiens d’une même race qu’entre les races de protection courantes, et que des parents qui travaillent comptent davantage que le pelage ou la couleur.

Comment on élève un gardien de troupeau

Le comportement d’un gardien adulte dépend à la fois de ses gènes et de la façon dont il a été élevé, et les premiers mois sont les plus importants. Les services de vulgarisation agricole conseillent :

• Partir de parents qui travaillent. Achetez auprès d’un éleveur qui connaît le comportement des parents, idéalement avec des chiots élevés au contact du même type de bétail. L’université de Californie déconseille les chiots croisés avec des races qui ne sont pas des races de protection.
• Attacher le chiot au bétail tôt. Texas A&M AgriLife recommande de commencer vers huit semaines. Au-delà d’environ 16 semaines, les chiots forment souvent des liens moins durables avec le bétail, ce qui peut mener au vagabondage et à un chien qui garde toute la ferme plutôt que le troupeau.
• L’élever avec les animaux, dans un enclos sûr avec le bétail, puis l’installer dans des espaces plus grands à mesure qu’il grandit, pour qu’il s’attache à l’espèce et non à quelques individus.
• Lui apprendre quelques bases : son nom, le rappel, la marche en laisse, rester attaché calmement et voyager en véhicule. Cela rend possibles les visites chez le vétérinaire et les déplacements.
• Le socialiser aussi avec l’homme. Manipuler ses pattes, sa gueule et ses oreilles, et récompenser le calme, le rendent gérable.
• Corriger aussitôt les comportements problématiques. Un jeune gardien ne doit pas traquer, poursuivre ni mordre le bétail. Les races de protection ont été sélectionnées contre l’instinct de prédation, mais certains jeunes chiens le montrent encore.

La patience est indispensable. Le bulletin de l’USDA note que ces races mûrissent lentement, certaines n’atteignant leur maturité comportementale qu’entre 18 et 30 mois, et qu’un jeune chien fera presque certainement des erreurs. Texas A&M ajoute que beaucoup de chiens traversent une phase de poursuites et de morsures entre 8 et 18 mois environ. Surtout, l’USDA prévient qu’aucune éducation ni exposition précoce au bétail ne garantit qu’un chien deviendra un bon gardien : l’instinct doit être là.

Les chiens de protection des troupeaux sont-ils efficaces ?

Ils peuvent l’être, mais ils ne font pas de miracle. Le bulletin de l’USDA souligne qu’un gardien règle rarement d’emblée les problèmes de prédation et fonctionne mieux comme un outil parmi d’autres dans la gestion d’une exploitation. La recherche donne un tableau nuancé :

• Dans une étude qui a suivi par collier GPS des Bergers de la Maremme en liberté, les chiens passaient environ 90 % de leur temps dans les parcelles où pâturaient leurs moutons ; la plupart de leurs escapades avaient lieu la nuit. Les auteurs notaient que les gardiens en liberté ont besoin de grandes propriétés.
• Dans une étude de cas portant sur deux Bergers de la Maremme gardant des poules en plein air, les chiens passaient l’essentiel de la nuit près de la maison plutôt qu’auprès des poules, montrant un lien plus fort avec les humains qu’avec les volailles. Dans une enquête de la même étude auprès de 59 éleveurs de volailles, environ la moitié (52 %) subissaient encore de la prédation malgré leurs chiens.
• Une revue des méthodes destinées à réduire les pertes de bétail dues aux grands carnivores a trouvé peu de preuves rigoureuses pour la plupart d’entre elles, chiens de protection compris.

Les problèmes fréquents avec ces races

• Le vagabondage. Les gardiens patrouillent, et certains étendent leur territoire bien au-delà du terrain de leur maître. Le bulletin de l’USDA décrit le vagabondage comme le problème le plus courant quand plusieurs chiens travaillent ensemble, et recommande de commencer avec un seul chiot, une éducation précoce et la stérilisation pour le réduire.
• La poursuite de la faune sauvage. Certains jeunes gardiens poursuivent cerfs, lapins ou autres animaux sauvages, ce qui les éloigne du troupeau ; dans de nombreux endroits, harceler la faune sauvage est interdit par la loi.
• Les aboiements. Les gardiens aboient à tout ce qui sort de l’ordinaire, souvent la nuit : cela fait partie de leur travail mais peut gêner le voisinage.
• Les inconnus. Un gardien peut confronter les personnes qui entrent sur son territoire. Le bulletin de l’USDA indique qu’il est de la responsabilité du propriétaire de protéger les personnes qui pourraient être en danger : prévenez voisins et invités et, si nécessaire, installez des panneaux.
• Les autres chiens. Dans une enquête auprès de propriétaires de plus de 700 chiens de protection, rapportée par le bulletin de l’USDA, la plupart des chiens étaient agressifs envers les prédateurs et les autres chiens.
• L’indépendance. Le bulletin de l’USDA décrit ces races comme assez têtues et peu réceptives aux ordres verbaux, car elles ont été sélectionnées pour agir seules.

Les races de protection des troupeaux comme chiens de famille

Beaucoup de gens sont séduits par l’allure calme et noble d’un chien de protection des troupeaux. Certains vivent heureux comme chiens de compagnie, mais leurs instincts ne disparaissent pas dans une maison avec jardin. Avant d’en choisir un, sachez qu’il va :

• devenir très grand et très fort, et mûrir lentement ;
• vouloir patrouiller son territoire et le défendre contre les inconnus et les chiens de passage ;
• avoir besoin de clôtures hautes et très sûres, et être rarement fiable sans laisse ;
• aboyer, surtout la nuit ;
• réfléchir par lui-même plutôt qu’attendre vos instructions.

Chaque fiche de race de Caninpedia indique la taille, la facilité d’éducation et l’adaptation à l’appartement. La plupart des races de protection des troupeaux ont une note faible en facilité d’éducation et ne sont pas adaptées à l’appartement ; voir notre guide pour choisir son premier chien.

Les races de garde et de défense

Des races comme le Rottweiler, le Dobermann, le Berger allemand, le Berger belge Malinois et le Schnauzer géant ont été développées pour travailler avec l’homme. Leurs standards FCI décrivent des tempéraments très éloignés du cliché : le Rottweiler comme bon enfant, placide, dévoué et désireux de travailler ; le Dobermann comme amical, calme et très attaché à sa famille, avec un seuil d’irritabilité moyen. Ces chiens sont intelligents et faciles à éduquer, mais ils ont besoin :

• De beaucoup d’exercice et de travail mental chaque jour ; voir notre guide sur les besoins d’exercice selon le type de race.
• D’une éducation par la récompense dès le départ, avec un éducateur qualifié si nécessaire.
• D’une socialisation poussée avec les personnes, les enfants, les autres chiens et les situations du quotidien, pour apprendre ce qui est normal et ce qui ne l’est pas.
• De ne jamais voir l’agressivité encouragée. Le travail de mordant est une discipline de spécialiste ; un chien de famille n’en a pas besoin.

Pourquoi la socialisation compte autant

La RSPCA, une association britannique de protection animale, explique que les races de garde ont été sélectionnées pour se montrer agressives face à une menace, mais que le niveau de menace auquel elles réagissent s’apprend par l’expérience. Un chiot d’une race de garde très défensive, bien élevé, peut ne se montrer agressif que dans des circonstances extrêmes, tandis qu’un chiot de la race la moins défensive, mal élevé, pourrait devenir agressif dans de nombreuses situations. La RSPCA note aussi que ces races ne sont pas forcément plus enclines à l’agressivité, mais qu’en raison de leur taille et de leur force, toute morsure risque d’avoir des conséquences plus graves. Notre guide sur les chiens et les enfants explique les signaux d’alerte que toute famille devrait connaître.

Certaines régions restreignent la détention de certaines races de garde ; renseignez-vous sur la réglementation locale avant d’en choisir une.

Avant de choisir une race de garde

• Je sais si je veux un gardien de troupeau ou un chien de compagnie, et quelles races conviennent à ce rôle.
• J’ai des clôtures hautes et sûres et de l’espace pour qu’un grand chien patrouille.
• Mes voisins et mes visiteurs seront en sécurité, et je peux gérer les aboiements.
• Je peux consacrer des années à une éducation et une socialisation patientes, dès le premier jour.
• J’ai trouvé un éleveur responsable qui connaît le tempérament et la santé des parents.
• J’ai vérifié la réglementation locale et mon assurance.
• Je sais quel éducateur ou comportementaliste j’appellerai si des problèmes apparaissent.