Dejar al perro solo: cómo prevenir los problemas de separación

Los perros son animales sociales, y quedarse solos es algo que la mayoría tiene que aprender. Cuando no lo aprenden, el resultado pueden ser ladridos, aullidos, destrozos, accidentes de higiene y, con la misma frecuencia, un malestar silencioso que nadie nota. Esta guía explica qué son los problemas relacionados con la separación, cómo prevenirlos y qué hacer si a tu perro ya le cuesta.

Qué entienden los veterinarios por «problemas relacionados con la separación»

Los veterinarios usan cada vez más el término problema relacionado con la separación en lugar de «ansiedad por separación» porque, como explica la PDSA, una organización benéfica veterinaria, no todo perro al que le cuesta estar solo está ansioso. Algunos tienen miedo o entran en pánico, otros sienten frustración, aburrimiento o exceso de excitación. La diferencia importa: un perro aburrido necesita más actividad, mientras que un perro asustado necesita aprender, poco a poco, que quedarse solo es seguro.

Estos problemas son muy frecuentes. La RSPCA cita investigaciones que sugieren que a 8 de cada 10 perros les cuesta quedarse solos, y que la mitad no muestra señales evidentes. La conducta suele empezar entre unos minutos y media hora después de que se vaya el dueño, y a veces incluso antes.

Las señales, visibles y ocultas

Las señales más conocidas son:

• ladridos, aullidos o gemidos
• destrozos, a menudo cerca de puertas y ventanas
• accidentes de higiene en un perro que ya sabe hacer sus necesidades fuera

Otras señales menos evidentes, fáciles de pasar por alto:

• dar vueltas, caminar de un lado a otro u otras conductas repetitivas
• autolesiones, como lamerse en exceso las patas o morderse la cola
• no comer la comida, los premios ni los juguetes rellenables mientras no estás
• temblar o jadear

Como muchos perros se calman en cuanto vuelve su dueño, el problema suele pasar desapercibido. Tanto la RSPCA como la PDSA sugieren grabar a tu perro de vez en cuando, o preguntar a algún vecino si ha oído algo. La PDSA señala también que los destrozos no siempre significan que el perro esté mal: puede estar divirtiéndose, y un especialista en comportamiento sabrá distinguirlo viendo un vídeo.

Por qué ocurre

La PDSA cita varias causas frecuentes:

• No haber aprendido nunca a estar solo de cachorro.
• Un apego excesivo a una sola persona de la casa.
• Una mala experiencia estando solo, como un susto o una lesión.
• Falta de seguridad, por ejemplo tras pasar tiempo en refugios o residencias, o varios cambios de hogar.
• Poca actividad, que lleva a mordisquear y destrozar por aburrimiento.
• Fobias a los ruidos, que empeoran cuando un ruido aterrador ocurre mientras el perro está solo.

El dolor y la enfermedad también pueden causar o agravar estos problemas, así que un cambio repentino de conducta es siempre motivo para ir al veterinario.

Prevención: enseñar independencia desde pronto

El mejor momento para empezar es el día en que llega tu perro, sea cachorro o adulto. Dogs Trust, una organización británica de bienestar canino, y la PDSA recomiendan un enfoque gradual:

1. Crea un espacio seguro: una cama o refugio cómodo, quizá con alguna prenda tuya.
2. Enséñale a relajarse mientras estás en casa: prémiale cuando esté tumbado tranquilo en su cama, en lugar de prestarle atención cada vez que te sigue.
3. Usa barreras para bebés en las puertas para que pueda verte y oírte mientras pasa ratos cortos separado de ti.
4. Sal unos segundos, vuelve con calma y premia la tranquilidad; luego alarga el tiempo muy despacio.
5. Sal de casa durante periodos cortos cuando tolere ausencias más largas dentro de casa, variando la duración.
6. Retrocede un paso ante cualquier señal de inquietud, y haz que cada ausencia sea lo bastante corta para que siga relajado.

Algunos hábitos ayudan cada vez que sales:

• Primero, ejercicio: un paseo antes de irte le permite gastar energía y hacer sus necesidades. La RSPCA sugiere volver una media hora antes de salir, para que tenga tiempo de calmarse.
• Alimentar u ocupar: una comida pequeña o un juguete rellenable de larga duración puede ayudarle a relajarse, descontándolo de su ración diaria.
• Comprobar que usa el juguete: si tu perro disfruta del juguete rellenable cuando estás pero lo ignora cuando te vas, la RSPCA señala que puede estar preocupado.
• Reducir los desencadenantes: cerrar las cortinas y dejar una radio encendida puede reducir los ladridos a los transeúntes y a los ruidos de fuera.
• Sin dramatismo: sal sin aspavientos y saluda a tu perro con calma al volver. Una frase siempre igual, como «hasta luego», puede formar parte de la rutina.

¿Cuánto tiempo es demasiado?

Las organizaciones de bienestar animal coinciden: un perro no debería quedarse solo más de unas cuatro horas, y un cachorro mucho menos. Un perro que ya tiene dificultades puede angustiarse en pocos minutos. Si tus jornadas son más largas, organiza un paseador, un cuidador, un vecino, un amigo o una guardería canina. Nuestra guía sobre vivir con un perro en un piso incluye una rutina diaria que mantiene las ausencias cortas.

Lo que no hay que hacer

• No castigues. Un perro no puede relacionar tu enfado con algo que hizo horas antes. La RSPCA explica que la «cara de culpa», cabeza baja, orejas hacia atrás y cola entre las patas, es una señal de miedo, no de culpa. El castigo hace que tu perro esté más ansioso la próxima vez que salgas y agrava el problema.
• No le dejes «llorar hasta que se calme». La RSPCA advierte que los perros a los que se deja llegar a un malestar intenso solo aprenden que estar solos es aterrador; las hormonas del estrés pueden tardar días en bajar, y algunos perros simplemente aprenden a sufrir en silencio.
• No confíes solo en los juguetes. La PDSA señala que los premios y los juguetes solo ayudan a algunos perros, como los que se aburren o tienen hambre; la mayoría de los perros realmente angustiados no comen ni juegan.

Si al volver encuentras destrozos, mantén la calma, saca a tu perro fuera y limpia sin que te vea.

Si tu perro ya tiene un problema

1. Acude al veterinario para descartar dolor o enfermedad.
2. Pide que te derive a un especialista en comportamiento animal cualificado o clínico, que observará a tu perro, a menudo en vídeo, y averiguará la causa.
3. Sigue un plan gradual. El tratamiento suele consistir en enseñar al perro a tolerar ausencias muy cortas y a asociar la soledad con algo agradable, una técnica llamada desensibilización y contracondicionamiento, junto con cambios en casa y una rutina previsible.
4. Pregunta por la medicación. La PDSA señala que a menudo se necesita medicación junto con la terapia de conducta y que normalmente puede retirarse cuando el perro ha aprendido a llevarlo bien.
5. Evita mientras tanto las ausencias largas: organiza compañía para tu perro mientras trabajas en el problema, para no empujarlo una y otra vez más allá de lo que puede soportar.

La mejoría requiere tiempo, esfuerzo y paciencia, pero la mayoría de los perros mejoran con la ayuda adecuada.

Tu lista de comprobación

• Mi perro tiene un lugar seguro y cómodo para descansar.
• Practico ausencias cortas con regularidad, incluso cuando no necesito salir.
• He grabado a mi perro solo al menos una vez.
• Mi perro nunca está solo más de unas cuatro horas, y mucho menos de cachorro.
• Tengo a alguien a quien llamar para los días largos.
• Sé que debo acudir al veterinario si mi perro muestra señales de malestar.

Si vas a llevar un cachorro a casa, nuestra guía sobre los primeros 30 días de tu cachorro muestra cómo incluir el aprendizaje de la soledad en las primeras semanas. Algunas razas, como el Cavalier King Charles, se describen como muy necesitadas de compañía; lee cada ficha de raza antes de elegir.