Laisser son chien seul : prévenir les troubles liés à la séparation

Le chien est un animal social, et rester seul est quelque chose que la plupart des chiens doivent apprendre. Quand ce n’est pas le cas, cela se traduit par des aboiements, des hurlements, des destructions, des accidents de propreté et, tout aussi souvent, par une détresse silencieuse que personne ne remarque. Ce guide explique ce que sont les troubles liés à la séparation, comment les prévenir et que faire si votre chien a déjà du mal.

Ce que les vétérinaires entendent par « troubles liés à la séparation »

Les vétérinaires parlent de plus en plus de troubles liés à la séparation plutôt que d’« anxiété de séparation », car, comme l’explique la PDSA, une association vétérinaire caritative, tous les chiens qui vivent mal la solitude ne sont pas anxieux. Certains ont peur ou paniquent, d’autres sont frustrés, s’ennuient ou sont surexcités. La différence compte : un chien qui s’ennuie a besoin de plus d’occupations, tandis qu’un chien effrayé doit apprendre, lentement, que rester seul est sans danger.

Ces troubles sont très fréquents. La RSPCA cite des recherches suggérant que 8 chiens sur 10 ont du mal à supporter la solitude, et que la moitié d’entre eux n’en montrent aucun signe évident. Le comportement commence généralement entre quelques minutes et une demi-heure après le départ du propriétaire, et parfois même avant.

Les signes, visibles et cachés

Les signes les plus connus sont :

• les aboiements, hurlements ou gémissements
• les destructions, souvent près des portes et des fenêtres
• les accidents de propreté chez un chien propre

Des signes moins évidents, faciles à manquer, comprennent :

• faire les cent pas, tourner en rond ou d’autres comportements répétitifs
• l’automutilation, comme se lécher excessivement les pattes ou se mordiller la queue
• ne pas toucher à ses repas, friandises ou jouets à nourriture en votre absence
• trembler ou haleter

Comme beaucoup de chiens se calment dès le retour de leur maître, le problème passe souvent inaperçu. La RSPCA comme la PDSA suggèrent de filmer votre chien de temps en temps, ou de demander à un voisin s’il a entendu quelque chose. La PDSA note aussi que les destructions ne signifient pas toujours qu’un chien est malheureux : il peut simplement s’amuser, et un comportementaliste saura faire la différence en regardant une vidéo.

Pourquoi cela arrive

La PDSA cite plusieurs causes fréquentes :

• N’avoir jamais appris à rester seul quand il était chiot.
• Un hyperattachement à une seule personne du foyer.
• Une mauvaise expérience vécue seul, comme une frayeur ou une blessure.
• Un manque de sécurité, par exemple après un séjour en refuge ou en chenil, ou plusieurs changements de foyer.
• Trop peu d’activités, qui mène à mâchonner et détruire par ennui.
• Les phobies des bruits, aggravées quand un bruit effrayant survient alors que le chien est seul.

La douleur et la maladie peuvent aussi provoquer ou aggraver ces troubles : un changement soudain de comportement justifie toujours une visite chez le vétérinaire.

Prévention : apprendre l’autonomie tôt

Le meilleur moment pour commencer est le jour de l’arrivée de votre chien, chiot ou adulte. Dogs Trust, une association britannique de protection des chiens, et la PDSA recommandent une approche progressive :

1. Créez un espace sûr : un couchage ou un abri confortable, éventuellement avec un vêtement à vous.
2. Apprenez-lui à se poser pendant que vous êtes là : récompensez-le quand il est couché calmement sur son panier, plutôt que de lui accorder de l’attention chaque fois qu’il vous suit.
3. Utilisez des barrières pour bébé aux portes, pour qu’il puisse vous voir et vous entendre tout en passant de courts moments séparé de vous.
4. Sortez quelques secondes, revenez calmement et récompensez le calme, puis allongez la durée très progressivement.
5. Quittez la maison pour de courtes périodes une fois qu’il supporte des absences plus longues à l’intérieur, en variant la durée.
6. Revenez une étape en arrière au moindre signe d’inquiétude, et gardez chaque absence assez courte pour qu’il reste détendu.

Quelques habitudes aident à chaque départ :

• D’abord l’exercice : une promenade avant de partir lui permet de se dépenser et de faire ses besoins. La RSPCA suggère de rentrer environ une demi-heure avant de partir, pour qu’il ait le temps de se calmer.
• Nourrir ou occuper : un petit repas ou un jouet à nourriture qui dure longtemps peut l’aider à se détendre, à compter dans sa ration quotidienne.
• Vérifier que le jouet est utilisé : si votre chien apprécie un jouet à nourriture quand vous êtes là mais l’ignore en votre absence, la RSPCA note qu’il est peut-être inquiet.
• Réduire les déclencheurs : fermer les rideaux et laisser une radio allumée peut limiter les aboiements contre les passants et les bruits extérieurs.
• Rester sobre : partez sans effusions et saluez votre chien calmement à votre retour. Une formule toujours identique, comme « à tout à l’heure », peut faire partie du rituel.

Combien de temps, c’est trop ?

Les associations de protection animale donnent le même conseil : un chien ne devrait pas rester seul plus de quatre heures environ, et un chiot beaucoup moins. Un chien qui a déjà du mal peut devenir anxieux en quelques minutes. Si vos journées sont plus longues, prévoyez un promeneur, un pet-sitter, un voisin, un ami ou une garderie pour chiens. Notre guide sur la vie avec un chien en appartement propose une routine quotidienne qui garde les absences courtes.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Ne punissez pas. Un chien ne peut pas relier votre colère à quelque chose qu’il a fait des heures plus tôt. La RSPCA explique que l’« air coupable », tête basse, oreilles en arrière et queue rentrée, est un signe de peur et non de culpabilité. La punition rend votre chien plus anxieux à votre prochain départ et aggrave le problème.
• Ne le laissez pas « pleurer jusqu’à ce qu’il se calme ». La RSPCA prévient que les chiens laissés dans une forte détresse apprennent seulement que la solitude est terrifiante ; les hormones du stress peuvent mettre des jours à redescendre, et certains chiens apprennent simplement à souffrir en silence.
• Ne comptez pas uniquement sur les jouets. La PDSA souligne que friandises et jouets n’aident que certains chiens, comme ceux qui s’ennuient ou ont faim ; la plupart des chiens vraiment en détresse ne mangent pas et ne jouent pas.

Si vous rentrez et trouvez des dégâts, restez calme, faites sortir votre chien et nettoyez hors de sa vue.

Si votre chien a déjà un problème

1. Consultez votre vétérinaire pour écarter une douleur ou une maladie.
2. Demandez à être orienté vers un comportementaliste qualifié ou un vétérinaire comportementaliste, qui observera votre chien, souvent en vidéo, et identifiera la cause.
3. Suivez un plan progressif. Le traitement consiste généralement à apprendre au chien à supporter des absences très courtes et à associer la solitude à quelque chose d’agréable, une technique appelée désensibilisation et contre-conditionnement, avec des changements à la maison et une routine prévisible.
4. Posez la question des médicaments. La PDSA note qu’un traitement médicamenteux est souvent nécessaire en complément de la thérapie comportementale et peut généralement être arrêté une fois que le chien a appris à faire face.
5. Évitez les longues absences en attendant : organisez de la compagnie pour votre chien pendant que vous travaillez sur le problème, pour ne pas le pousser sans cesse au-delà de ce qu’il peut supporter.

Les progrès demandent du temps, des efforts et de la patience, mais la plupart des chiens vont mieux avec une aide adaptée.

Votre liste de contrôle

• Mon chien a un endroit sûr et confortable pour se reposer.
• Je pratique régulièrement de courtes absences, même quand je n’ai pas besoin de sortir.
• J’ai filmé mon chien seul au moins une fois.
• Mon chien ne reste jamais seul plus de quatre heures environ, et beaucoup moins quand il est chiot.
• J’ai quelqu’un à appeler pour les longues journées.
• Je sais que je dois consulter mon vétérinaire si mon chien montre des signes de détresse.

Si vous accueillez un chiot, notre guide sur les 30 premiers jours de votre chiot montre comment intégrer l’apprentissage de la solitude dans les premières semaines. Certaines races, comme le Cavalier King Charles, sont décrites comme ayant particulièrement besoin de compagnie ; lisez chaque fiche de race avant de choisir.