Castración y esterilización del perro: ventajas, riesgos y edad adecuada

La esterilización es una de las operaciones más habituales en el veterinario y una de las primeras grandes decisiones de quien acaba de adoptar un perro. Durante mucho tiempo el consejo era sencillo: esterilizar a todos los perros hacia los seis meses. La investigación de la última década ha matizado el panorama, sobre todo en las razas grandes. Esta guía explica lo que está bien establecido, lo que sigue en debate y las preguntas que conviene hablar con tu veterinario.

En qué consiste

• La castración extirpa los testículos del macho.
• La esterilización de la hembra extirpa los ovarios y, según la técnica, el útero.

Ambas se hacen con anestesia general, y la mayoría de los perros vuelven a casa el mismo día. Algunos veterinarios ofrecen la esterilización por laparoscopia, que deja heridas más pequeñas pero requiere un equipo especial. En los machos, un implante o una inyección hormonal puede imitar los efectos de la castración de forma temporal y reversible; algunos veterinarios lo proponen para ver cómo afectaría la castración a un perro antes de una operación definitiva.

Los beneficios

Las organizaciones veterinarias citan varios beneficios claros:

• Ninguna camada no deseada. La esterilización evita gestaciones, también entre perros emparentados, que conllevan más riesgo de cachorros con malformaciones.
• En las hembras: sin celos ni pseudogestaciones, y protección frente a la piometra, una infección grave del útero. Esterilizar antes del primer celo reduce notablemente el riesgo de tumores de mama, según la PDSA, una organización benéfica veterinaria.
• En los machos: ningún riesgo de cáncer testicular, menos problemas de próstata con la edad y, en general, menos escapadas, marcaje con orina y monta.
• Ventajas prácticas: sin sangrado durante el celo, que puede durar hasta tres semanas, y sin necesidad de separar machos y hembras enteros.

La PDSA recomienda esterilizar a todos los perros salvo que el veterinario aconseje lo contrario, y afirma que no hay pruebas de que tener una camada antes beneficie a la perra.

Los riesgos y las preguntas abiertas

Como cualquier operación con anestesia, la esterilización conlleva un pequeño riesgo de complicaciones, que tu veterinario te explicará. Más allá de la cirugía, la investigación ha planteado tres grandes preguntas.

Trastornos articulares en perros grandes. Un equipo de la Universidad de California en Davis estudió los historiales de su hospital veterinario. En trabajos anteriores sobre el Golden Retriever, el Labrador Retriever y el Pastor alemán, esterilizar antes del año se asoció a un riesgo de dos a cuatro veces mayor de displasia de cadera, rotura del ligamento cruzado o displasia de codo en comparación con los perros enteros, sobre todo cuando se esterilizaban antes de los seis meses. Al ampliar el estudio a 35 razas, encontraron grandes diferencias entre razas, y que las razas pequeñas no mostraban mayor riesgo de trastornos articulares con la esterilización. En perros mestizos, esterilizar antes del año se asoció a más trastornos articulares en los de 20 kg o más, a menudo el triple que en los perros enteros, pero no en los de menos de 20 kg.

Algunos cánceres. Los mismos investigadores observaron que en las hembras de Golden Retriever la esterilización a cualquier edad se asociaba a una tasa de dos a cuatro veces mayor de uno o varios cánceres, y que solo en dos razas pequeñas, el Boston Terrier y el Shih Tzu, había un aumento significativo de cánceres. En los mestizos no encontraron aumento en ninguna categoría de peso. Otros datos apuntan en sentido contrario: un estudio distinto con Golden Retrievers examinados tras su muerte halló que la esterilización no influía en el riesgo de morir de cáncer, mientras que la edad sí. La PDSA señala que la esterilización reduce el riesgo de muchos cánceres, que no hay pruebas sólidas de que cause cáncer en conjunto y que los perros esterilizados suelen vivir más, lo que puede explicar algunas tasas de cáncer más altas.

Incontinencia urinaria. Esterilizar perras muy jóvenes, de menos de tres meses, puede aumentar el riesgo de un tipo de incontinencia urinaria, según la PDSA; a partir de los tres meses no constata un mayor riesgo.

Estos estudios proceden sobre todo de hospitales concretos o de poblaciones específicas, así que sus resultados no son definitivos, pero explican por qué muchos veterinarios adaptan ahora el momento a cada perro.

Comportamiento: lo que la esterilización hace y lo que no

• Puede ayudar con conductas impulsadas por las hormonas sexuales, como las escapadas, el marcaje con orina y parte de la monta.
• No cura la agresividad. La PDSA indica que la esterilización no evita la agresividad y a veces puede empeorarla.
• Puede empeorar el miedo. Las hormonas sexuales como la testosterona tienden a reforzar la confianza, por lo que esterilizar a un perro nervioso o inseguro puede hacerlo más miedoso, explica la PDSA. Es muy poco probable que un perro seguro y bien socializado cambie de personalidad.

Las pruebas no son sencillas. En un estudio británico sobre el Rottweiler, la agresividad se registró con más frecuencia en las hembras esterilizadas que en las enteras (7,5 % frente a 3,1 %), mientras que en los machos no variaba con la esterilización. Si te planteas esterilizar por un problema de conducta, habla antes con tu veterinario y con un especialista en comportamiento cualificado.

El peso después de la esterilización

La esterilización no engorda por sí sola, pero cambia las hormonas de un modo que puede aumentar el apetito y ralentizar el metabolismo. La PDSA calcula que un perro necesita alrededor de un 30 % menos de calorías tras la esterilización, así que reduce las raciones o elige un alimento para perros esterilizados, y sigue vigilando su condición corporal. Nuestra guía sobre la alimentación del perro explica cómo hacerlo.

Cuándo esterilizar

La mayoría de los perros pueden esterilizarse desde los cuatro a seis meses aproximadamente, pero la PDSA aconseja decidir el momento según:

• El tamaño y la raza. Las razas grandes y gigantes tardan más en crecer y sus cartílagos de crecimiento se cierran más tarde, por lo que tu veterinario puede proponer esperar. Los estudios de UC Davis dan, raza por raza, sugerencias de edad que evitan aumentar los riesgos estudiados.
• El sexo. En los estudios anteriores, los efectos solían diferir entre machos y hembras.
• El comportamiento. Retrasa o replantéate la operación si tu perro es nervioso o miedoso.
• El peso. Los perros con sobrepeso o demasiado delgados corren más riesgos en la cirugía, así que ponlos antes en forma.
• Los celos. Una perra puede esterilizarse antes de su primer celo. Después de un celo, la PDSA aconseja esperar unos dos o tres meses, porque esterilizar demasiado pronto puede causar problemas hormonales persistentes, como una pseudogestación prolongada.
• Otros problemas de salud, que pueden cambiar el momento ideal.

Si mantienes a tu perro entero

Decidir no esterilizar, o esperar, es una opción válida si la hablas con tu veterinario, pero implica responsabilidades:

• Mantén a una hembra entera lejos de todos los machos enteros durante todo el celo, normalmente de dos a cuatro semanas.
• Tras cada celo, vigila los signos de piometra y de pseudogestación, y palpa con regularidad sus mamas en busca de bultos.
• Mantén a un macho entero lejos de las hembras en celo, ten cuidado con otros machos enteros y vigila la próstata y los testículos a medida que envejece.
• Evita fugas en el jardín y en los paseos: los perros enteros tienen más motivación para escaparse.

Antes y después de la operación

• Antes: nada de comida en las 6 a 8 horas previas a la anestesia (normalmente, cena la noche anterior y sin desayuno), agua hasta 2 o 3 horas antes, y avisa al veterinario si tu perro ha estado enfermo.
• Después: es normal que esté somnoliento uno o dos días. Luego necesita de 7 a 10 días de reposo, con correa y en un espacio pequeño si hace falta, aunque se encuentre bien. Un collar isabelino o un body médico le impide lamerse la herida. Las revisiones suelen hacerse a los 2 o 3 días y a los 7 a 10 días, y los puntos no reabsorbibles se retiran a los 7 a 14 días.

Preguntas para tu veterinario

• ¿Cuál es la mejor edad para esterilizar a mi perro, según su raza, su tamaño adulto previsto y su sexo?
• ¿Hay riesgos propios de su raza que deba tener en cuenta?
• ¿Su comportamiento es un motivo para esterilizar, esperar o evitarlo?
• ¿Es posible una esterilización por laparoscopia o un implante hormonal temporal?
• ¿Cómo debo ajustar su alimentación después?

No hay una única respuesta válida para todos los perros. Fichas de raza como las del Golden Retriever, el Labrador Retriever y el Rottweiler incluyen la investigación específica de la raza que citamos aquí. Si estás preparando el presupuesto de un nuevo perro, nuestra guía sobre los costes reales de tener un perro incluye la esterilización entre los gastos iniciales.