Stérilisation et castration du chien : avantages, risques et bon âge

La stérilisation est l’une des opérations les plus courantes chez le vétérinaire, et l’une des premières grandes décisions d’un nouveau propriétaire. Pendant longtemps, le conseil était simple : stériliser tous les chiens vers six mois. Les recherches de la dernière décennie ont nuancé ce tableau, surtout pour les grandes races. Ce guide explique ce qui est bien établi, ce qui reste débattu et les questions à aborder avec votre vétérinaire.

En quoi consiste l’opération

• La castration retire les testicules du mâle.
• La stérilisation de la femelle (ovariectomie ou ovario-hystérectomie) retire les ovaires et, selon la technique, l’utérus.

Les deux se font sous anesthésie générale, et la plupart des chiens rentrent à la maison le jour même. Certains vétérinaires proposent une stérilisation par cœlioscopie, qui laisse de plus petites plaies mais demande un équipement spécial. Chez le mâle, un implant ou une injection hormonale peut imiter les effets de la castration de façon temporaire et réversible ; certains vétérinaires le proposent pour voir comment un chien réagirait avant une opération définitive.

Les bénéfices

Les associations vétérinaires citent plusieurs bénéfices clairs :

• Pas de portées non désirées. La stérilisation empêche les gestations, y compris entre chiens apparentés, qui comportent un risque plus élevé de chiots atteints de malformations.
• Chez la femelle : plus de chaleurs ni de pseudo-gestations, et une protection contre le pyomètre, une grave infection de l’utérus. Stériliser avant les premières chaleurs réduit nettement le risque de tumeurs mammaires, selon la PDSA, une association vétérinaire caritative.
• Chez le mâle : aucun risque de cancer des testicules, moins de problèmes de prostate en vieillissant, et généralement moins de fugues, de marquage urinaire et de chevauchements.
• Avantages pratiques : pas de saignements pendant les chaleurs, qui peuvent durer jusqu’à trois semaines, et pas besoin de séparer mâles et femelles entiers.

La PDSA recommande de stériliser tous les chiens sauf avis contraire du vétérinaire, et affirme qu’aucune donnée ne montre qu’une portée préalable soit bénéfique pour la chienne.

Les risques et les questions ouvertes

Comme toute opération sous anesthésie, la stérilisation comporte un faible risque de complications, dont votre vétérinaire vous parlera. Au-delà de la chirurgie elle-même, la recherche a soulevé trois grandes questions.

Les troubles articulaires chez les grands chiens. Une équipe de l’université de Californie à Davis a étudié les dossiers de son hôpital vétérinaire. Dans des travaux antérieurs sur le Golden Retriever, le Labrador Retriever et le Berger allemand, une stérilisation avant un an était associée à un risque deux à quatre fois plus élevé de dysplasie de la hanche, de rupture du ligament croisé ou de dysplasie du coude par rapport aux chiens entiers, surtout quand les chiens étaient stérilisés avant six mois. En élargissant l’étude à 35 races, l’équipe a trouvé de grandes différences entre races, et aucune hausse du risque de troubles articulaires chez les petites races stérilisées. Chez les chiens croisés, une stérilisation avant un an était liée à davantage de troubles articulaires chez les chiens de 20 kg ou plus, souvent trois fois plus que chez les chiens entiers, mais pas chez ceux de moins de 20 kg.

Certains cancers. Les mêmes chercheurs ont constaté que chez la femelle Golden Retriever, la stérilisation à tout âge était associée à un taux deux à quatre fois plus élevé d’un ou plusieurs cancers, et que seules deux petites races, le Boston Terrier et le Shih Tzu, présentaient une hausse significative des cancers. Chez les chiens croisés, ils n’ont trouvé aucune hausse, quelle que soit la catégorie de poids. D’autres données vont dans l’autre sens : une étude distincte sur des Golden Retrievers autopsiés a montré que la stérilisation n’influençait pas le risque de mourir d’un cancer, contrairement à l’âge. La PDSA note que la stérilisation réduit le risque de nombreux cancers, qu’aucune preuve solide ne montre qu’elle cause des cancers dans l’ensemble, et que les chiens stérilisés vivent en général plus longtemps, ce qui peut expliquer certains taux de cancer plus élevés.

L’incontinence urinaire. Stériliser une très jeune chienne, avant trois mois, peut augmenter le risque d’un type d’incontinence urinaire, selon la PDSA ; après trois mois, elle ne signale aucune hausse du risque.

Ces études proviennent surtout d’hôpitaux uniques ou de populations particulières : leurs résultats ne sont pas le dernier mot, mais ils expliquent pourquoi beaucoup de vétérinaires adaptent désormais le moment à chaque chien.

Comportement : ce que la stérilisation change ou non

• Elle peut aider pour les comportements liés aux hormones sexuelles, comme les fugues, le marquage urinaire et certains chevauchements.
• Elle ne guérit pas l’agressivité. La PDSA indique que la stérilisation n’empêche pas l’agressivité et peut parfois l’aggraver.
• Elle peut aggraver la peur. Les hormones sexuelles comme la testostérone ont tendance à renforcer la confiance ; stériliser un chien nerveux ou peu sûr de lui peut donc le rendre plus craintif, explique la PDSA. Un chien confiant et bien socialisé a très peu de chances de changer de personnalité.

Les données ne sont pas simples. Dans une étude britannique sur le Rottweiler, l’agressivité était enregistrée plus souvent chez les femelles stérilisées que chez les femelles entières (7,5 % contre 3,1 %), alors que chez les mâles elle ne différait pas selon la stérilisation. Si vous envisagez la stérilisation pour un problème de comportement, parlez-en d’abord à votre vétérinaire et à un comportementaliste qualifié.

Le poids après la stérilisation

La stérilisation ne fait pas grossir à elle seule, mais elle modifie les hormones d’une façon qui peut augmenter l’appétit et ralentir le métabolisme. La PDSA estime qu’un chien a besoin d’environ 30 % de calories en moins après la stérilisation : réduisez les rations ou choisissez un aliment pour chiens stérilisés, et continuez à surveiller sa silhouette. Notre guide sur l’alimentation du chien explique comment faire.

À quel âge stériliser

La plupart des chiens peuvent être stérilisés dès quatre à six mois environ, mais la PDSA conseille de choisir le moment selon :

• La taille et la race. Les grandes et très grandes races grandissent plus longtemps et leurs cartilages de croissance se ferment plus tard : votre vétérinaire peut proposer d’attendre. Les études de UC Davis donnent, race par race, des suggestions d’âge qui évitent d’augmenter les risques étudiés.
• Le sexe. Dans les études ci-dessus, les effets différaient souvent entre mâles et femelles.
• Le comportement. Retardez ou reconsidérez si votre chien est nerveux ou craintif.
• Le poids. Les chiens en surpoids ou trop maigres courent plus de risques pendant l’opération : remettez-les d’abord en forme.
• Les chaleurs. Une chienne peut être stérilisée avant ses premières chaleurs. Après des chaleurs, la PDSA conseille d’attendre environ deux à trois mois, car une stérilisation trop précoce peut entraîner des troubles hormonaux durables, comme une longue pseudo-gestation.
• Les autres problèmes de santé, qui peuvent modifier le moment idéal.

Si vous gardez votre chien entier

Choisir de ne pas stériliser, ou d’attendre, est une décision valable en accord avec votre vétérinaire, mais elle implique des responsabilités :

• Tenez une femelle entière à l’écart de tous les mâles entiers pendant toutes ses chaleurs, généralement deux à quatre semaines.
• Après chaque chaleur, surveillez les signes de pyomètre et de pseudo-gestation, et palpez régulièrement ses mamelles à la recherche de boules.
• Tenez un mâle entier à l’écart des femelles en chaleur, soyez prudent avec les autres mâles entiers, et surveillez la prostate et les testicules en vieillissant.
• Empêchez les fugues au jardin comme en promenade : les chiens entiers sont plus motivés à vagabonder.

Avant et après l’opération

• Avant : pas de nourriture dans les 6 à 8 heures précédant l’anesthésie (en général, dîner la veille et pas de petit-déjeuner), de l’eau jusqu’à 2 à 3 heures avant, et signalez au vétérinaire si votre chien a été malade.
• Après : attendez-vous à de la somnolence pendant un à deux jours. Votre chien a ensuite besoin de 7 à 10 jours de repos, en laisse et dans un petit espace si nécessaire, même s’il se sent bien. Une collerette ou un body médical l’empêche de lécher la plaie. Les contrôles ont généralement lieu à 2 ou 3 jours puis à 7 à 10 jours, et les points non résorbables sont retirés après 7 à 14 jours.

Questions à poser à votre vétérinaire

• Quel est le meilleur âge pour stériliser mon chien, compte tenu de sa race, de sa taille adulte prévue et de son sexe ?
• Y a-t-il des risques propres à sa race à prendre en compte ?
• Son comportement est-il une raison de stériliser, d’attendre ou d’éviter l’opération ?
• Une stérilisation par cœlioscopie ou un implant hormonal temporaire sont-ils possibles ?
• Comment adapter son alimentation ensuite ?

Il n’existe pas de réponse unique pour tous les chiens. Des fiches de race comme celles du Golden Retriever, du Labrador Retriever et du Rottweiler présentent les recherches propres à la race que nous citons ici. Si vous préparez le budget d’un nouveau chien, notre guide sur le vrai coût d’un chien inclut la stérilisation parmi les frais de départ.