Chiens et climats chauds : choisir sa race et prévenir le coup de chaleur

Les chiens vivent heureux dans les pays chauds du monde entier, mais la chaleur est l’un des rares dangers du quotidien capables de tuer un chien en bonne santé en quelques heures. Ce guide explique quels chiens supportent le mieux la chaleur, ce que la recherche vétérinaire a découvert sur le coup de chaleur, et les gestes simples et premiers secours qui protègent tous les chiens, quelle que soit leur race.

Pourquoi la chaleur est plus difficile pour un chien que pour nous

Les humains se refroidissent surtout en transpirant sur tout le corps. Les chiens ne transpirent que très peu : ils comptent sur le halètement et sur l’ombre. Leur température normale se situe autour de 38 à 39 °C ; au-delà de 40 °C, ils risquent le coup de chaleur, qui peut provoquer convulsions, lésions des organes, hémorragies internes, coma et mort. Plus la température reste élevée longtemps, plus c’est dangereux : voilà pourquoi la rapidité compte autant dans les premiers secours.

Une grande partie de la chaleur d’un chien s’évacue par le nez lorsqu’il expire. Les chiens à face écrasée (brachycéphales) ont beaucoup moins d’espace dans le nez : ce système de refroidissement fonctionne mal, et ils peuvent surchauffer même des jours qui ne semblent pas particulièrement chauds.

Ce que dit la recherche vétérinaire

La plupart des conseils sur les chiens et la chaleur répètent la même mise en garde sur les voitures. Les recherches de VetCompass, un programme du Royal Veterinary College qui étudie les dossiers anonymisés des cliniques vétérinaires britanniques, donnent une image plus complète.

La gravité. Parmi plus de 900 000 chiens suivis par des vétérinaires au Royaume-Uni en 2016, un trouble lié à la chaleur a été diagnostiqué chez environ 0,04 % d’entre eux cette année-là, et 14 % de ces épisodes ont été mortels. Ce n’est pas fréquent, mais quand cela arrive, c’est souvent grave.

Les déclencheurs. Dans une étude complémentaire portant sur 1 259 épisodes, l’exercice était de loin le déclencheur le plus courant (74 % des épisodes dont la cause était connue). La simple chaleur ambiante, le chien étant dehors ou dans une pièce chaude, représentait environ 13 % des cas, et l’enfermement dans un véhicule environ 5 %. Les auteurs concluent qu’au Royaume-Uni, le coup de chaleur lié à l’effort touche et tue plus de chiens que les voitures surchauffées. La plupart des cas liés à l’exercice ont suivi une promenade ordinaire ; les autres, une course, une sortie à vélo ou un jeu.

Les chiens les plus à risque. Les chercheurs ont identifié plusieurs facteurs de risque :

• La face écrasée. Les chiens brachycéphales avaient environ deux fois plus de risques de trouble lié à la chaleur que les chiens au museau de longueur moyenne, et ils étaient plus exposés aux trois déclencheurs : l’exercice, la chaleur ambiante et les véhicules.
• La taille et le poids. Les chiens de plus de 50 kg présentaient le risque le plus élevé, et toutes les catégories de plus de 10 kg avaient un risque supérieur à celui des chiens de moins de 10 kg. Un petit corps perd sa chaleur plus efficacement.
• Le surpoids par rapport à la race. Les chiens plus lourds que la moyenne de leur race et de leur sexe étaient plus à risque : garder un poids de forme est l’une des protections les plus simples.
• L’âge et l’activité. Les chiens de plus de deux ans avaient globalement plus de risques. Les jeunes mâles actifs surchauffaient plus souvent pendant l’effort, tandis que les chiens âgés et ceux qui ont des problèmes respiratoires surchauffaient plus souvent du seul fait de la chaleur.
• La race. Les races les plus touchées dans les données de 2016 étaient le Chow-chow, le Bulldog anglais, le Bouledogue français, le Dogue de Bordeaux, le Greyhound et le Cavalier King Charles.

Un détail mérite d’être connu : dans cette étude, trois petites races à face écrasée pesant généralement moins de 10 kg (le Lhassa Apso, le Shih Tzu et le Chihuahua) présentaient le risque le plus faible de toutes les races analysées. Les auteurs l’ont relié à leur petite taille. Cela ne les rend pas pour autant à l’abri : les associations vétérinaires continuent de classer les chiens à face écrasée, petits compris, parmi les plus à risque.

Ces études viennent du Royaume-Uni, dont les étés sont doux comparés à ceux de nombreuses régions du monde. Sous des climats plus chauds, les mêmes facteurs de risque s’appliquent, avec une marge d’erreur encore plus faible.

Les chiens qui supportent le mieux la chaleur

Aucune race n’est à l’abri du coup de chaleur, mais certaines sont nettement mieux équipées. Les chiens les mieux adaptés partagent souvent quelques traits : un museau de longueur normale ou long, un corps sec, un poil court ou fin, et une origine dans une région chaude.

Les lévriers et les races primitives des régions chaudes se distinguent. Le Saluki, le Sloughi, l’Azawakh, le Chien du pharaon, le Cirneco de l’Etna, le Podenco d’Ibiza, le Basenji, le Rhodesian Ridgeback et le Thai Ridgeback reçoivent tous notre note maximale de tolérance à la chaleur. Le classement complet se trouve dans les 10 races de chiens les mieux adaptées aux climats chauds, et vous pouvez comparer deux de ces races côte à côte, par exemple le Saluki et le Sloughi.

Gardez à l’esprit que beaucoup de ces chiens sont des coureurs énergiques. Tolérer la chaleur ne veut pas dire pouvoir courir à fond en plein midi : l’exercice reste le principal déclencheur du coup de chaleur, même chez les chiens bien adaptés.

Les chiens qui demandent plus de précautions

Certains chiens peinent dès que la température monte :

• Les races à face écrasée, comme le Bulldog anglais, le Bouledogue français, le Carlin, le Boston Terrier et le Shih Tzu.
• Les races nordiques à pelage épais, sélectionnées pour le froid, comme le Husky sibérien, le Malamute de l’Alaska, le Samoyède et le Chow-chow.
• Les races géantes, comme le Terre-neuve, le Saint-Bernard et le Dogue de Bordeaux.
• Tout chien en surpoids, très jeune, âgé, peu entraîné ou souffrant d’un problème cardiaque ou respiratoire.

Si vous vivez dans une région chaude et choisissez un chien, ces races méritent une réflexion sérieuse. Si vous partagez déjà votre vie avec l’une d’elles, les habitudes ci-dessous sont encore plus importantes. Notre quiz « Trouver ma race » tient compte de votre climat dans ses suggestions.

La prévention au quotidien

Les associations vétérinaires recommandent quelques habitudes simples pour prévenir le coup de chaleur :

• Sortez tôt le matin ou tard le soir. Évitez les heures les plus chaudes et gardez des promenades courtes et tranquilles par temps chaud.
• Supprimez l’exercice les jours de forte chaleur si votre chien est peu entraîné, âgé, très jeune, en surpoids, malade ou s’il respire mal. Quelques minutes de reniflage au calme à l’ombre suffisent.
• Offrez toujours de l’ombre et de l’eau fraîche, à la maison comme en promenade. Emportez de l’eau les jours chauds.
• Vérifiez le sol. Si vous ne pouvez pas garder confortablement la paume de votre main sur le trottoir pendant sept secondes, il est trop chaud pour les coussinets. Le sable, le gazon synthétique et l’asphalte chauffent vite.
• Ne laissez jamais un chien dans une voiture garée par temps chaud, même quelques minutes, fenêtres entrouvertes ou à l’ombre. Évitez les trajets en voiture pendant la chaleur ; si vous devez voyager, assurez une bonne ventilation et de l’eau.
• Utilisez un harnais plutôt qu’un collier pour les promenades, surtout chez les chiens à face écrasée, pour que rien ne comprime la gorge pendant qu’ils halètent.
• Gardez votre chien mince. Le surpoids lui rend plus difficile de rester au frais.
• Laissez-le se rafraîchir dans l’eau à l’ombre, par exemple dans une petite piscine, sans jamais forcer un chien qui a peur de l’eau, et en gardant des jeux calmes.
• Entretenez les pelages épais. Un brossage régulier aide ; pour certains chiens à pelage dense, une tonte pendant les mois chauds peut aussi aider. Demandez conseil à un toiletteur ou à votre vétérinaire selon le pelage de votre chien.

Reconnaître le coup de chaleur

Le coup de chaleur peut évoluer très vite : apprenez les signes avant d’en avoir besoin.

• Premiers signes : halètement intense qui ne se calme pas quand le chien s’arrête et se repose à l’ombre, respiration rapide ou bruyante, fatigue ou réticence à bouger.
• Aggravation : bave ou écume, vomissements ou diarrhée, gencives très rouges ou très pâles, tremblements, faiblesse, démarche chancelante ou effondrement.
• Forme grave : confusion, convulsions, perte de connaissance, vomissements ou diarrhée contenant du sang.

Après un effort ou un moment à la chaleur, chacun de ces signes doit être traité comme une urgence.

Premiers secours : refroidir d’abord, transporter ensuite

Les recommandations vétérinaires pour les chiens en coup de chaleur conseillent de commencer à refroidir le chien immédiatement, avant et pendant le trajet vers le vétérinaire. Une étude de cas britanniques a montré que seul environ un chien sur cinq avait été refroidi avant le transport. La méthode la plus courante consistait à poser des serviettes mouillées sur le chien, ce qui refroidit bien moins efficacement que les méthodes recommandées : immerger le corps dans de l’eau fraîche, ou mouiller le chien en faisant circuler de l’air sur lui.

1. Mettez le chien à l’ombre ou dans une pièce fraîche immédiatement.
2. Mouillez tout son corps avec de l’eau fraîche. L’eau du robinet convient. Commencez doucement pour qu’il ne panique pas, et tenez l’eau éloignée du nez et de la bouche. S’il a l’habitude de l’eau et reste calme, vous pouvez immerger son corps en gardant la tête hors de l’eau.
3. Faites circuler l’air : ventilateur, climatisation, ou portes et fenêtres ouvertes. C’est l’air qui passe sur un pelage mouillé qui évacue la chaleur.
4. Ne couvrez pas le chien d’une serviette mouillée et ne le serrez pas contre vous : les deux retiennent la chaleur. Le laisser couché sur une serviette fraîche et humide ne pose pas de problème.
5. Proposez-lui à boire de l’eau fraîche, sans le forcer.
6. Appelez un vétérinaire et partez, de préférence vers la clinique la plus proche. Roulez climatisation allumée ou fenêtres ouvertes et, si possible, faites continuer le refroidissement par quelqu’un pendant le trajet.

Pendant des années, on a conseillé d’éviter l’eau froide. L’équipe de recherche à l’origine de l’étude sur le refroidissement souligne que ce conseil a persisté malgré les données contraires, et les recommandations actuelles privilégient l’immersion en eau froide et le refroidissement par évaporation comme premiers secours les plus efficaces.

Après l’urgence

Même si votre chien semble se remettre vite, un vétérinaire doit l’examiner. Le coup de chaleur peut endommager les reins, l’intestin, le cœur, le cerveau et la coagulation du sang sans que cela se voie au début, et les cas graves peuvent nécessiter plusieurs jours d’hospitalisation. Une fois votre chien rentré, surveillez-le de près pendant un jour ou deux et contactez votre vétérinaire s’il vomit, a la diarrhée, semble désorienté ou cesse de manger.

Sous un climat chaud, organisez toute l’année autour de la chaleur

Si vous vivez là où les étés sont longs et chauds, pensez à la chaleur au moment de choisir un chien et d’organiser ses journées. Une race au museau normal, à la silhouette sèche et au pelage léger aura une vie plus facile. Quelle que soit la race, ce sont des routines calées sur les heures fraîches, un accès permanent à l’ombre et à l’eau, et un poids de forme qui protègent les chiens. Si vous hésitez encore, nos classements Top 10 et nos comparatifs de races peuvent vous aider à comparer vos candidats.